El lago Vostok, bajo la Antártida

Durante 15 millones de años, un lago bloqueado por el hielo ha permanecido sellado bajo la capa helada de la Antártida, posiblemente escondiendo formas de vida prehistóricas o desconocidas. Pero ahora, científicos rusos están a punto de alcanzar sus secretos.

El equipo de Alexei Turkeyev, jefe de la estación polar rusa Vostok, ha perforado durante semanas en una carrera contra el tiempo para llegar al lago, a 3.750 metros bajo la capa de hielo polar, antes del final del breve verano antártico.

Con la rápida llegada del invierno, los científicos se verán forzados a dejar el lugar en el último vuelo por esta temporada, programado para el 6 de febrero. En ese lugar se registró la temperatura más baja en la Tierra, 89,2 grados Celsius bajo cero.

Ahora hace 40 grados bajo cero. "Pero no importa, estamos trabajando. Nos sentimos bien. Sólo quedan cinco metros hasta que lleguemos al lago", dijo Turkeyev.

Los científicos sospechan que las profundidades del lago revelarán nuevas formas biológicas, mostrarán cómo era el planeta antes de la Era de Hielo y cómo evolucionó la vida.

Podría también ofrecer una visión de qué condiciones para la vida existen en lugares extremos similares como Marte y la luna de Júpiter Europa.

"Es como explorar un planeta extraterrestre en el que nadie ha estado nunca. No sabemos qué encontraremos", dijo Valery Lukin del Instituto ruso de Investigación del Artico y la Antártida (AARI por su sigla en inglés) en San Petersburgo, que supervisa la expedición.

Cien años después de las primeras expediciones al Polo Sur, el descubrimiento de una oculta red de lagos subglaciales en la Antártida a finales de la década de 1990 vía imágenes satelitales generó un nuevo fervor exploratorio entre los científicos de todo el mundo.

Exploradores estadounidenses y británicos también se encuentran en misiones para llegar a otros lagos subterráneos, algunos de los últimos lugares sin explorar en el planeta.

Un lugar único
El lago Vostok, del tamaño del lago Baikal en Siberia, es el mayor, el más profundo y más aislado de los 150 lagos subglaciales de la Antártida. Está supersaturado de oxígeno, por lo que no se parece a ningún ambiente en la Tierra.

Bajo la interminable capa de hielo, John Priscu de la Universidad Estatal de Montana, un importante científico del programa estadounidense para explorar otro lago antártico, sospecha que criaturas se desplazan, lejos de la luz del sol, alrededor de conductos termales en las profundidades del lago.

"Creo que el lago Vostok es un oasis bajo la capa de hielo para la vida. Sería realmente genial poder hacer un muestreo completo (...) Pero hasta que no aprendamos cómo llegar al sistema limpiamente eso es todo un tema", dijo a la agencia Reuters.

Los exploradores enfrentan la pregunta: ¿cómo iremos a donde nadie ha ido antes sin arruinar el lugar o volver con algún virus extraño?

"Estoy muy entusiasmado pero una vez que lo hagamos no hay vuelta atrás", dijo Alexei Ekaikin, un científico con la expedición en la Estación Vostok.